从原始火的应用到中心火炉再到侧墙上的壁炉，英式壁炉现在已不仅仅是一个简单的加热装置而是整个家庭的装饰重点和聚会中心。人们围绕着它或坐或卧，或者吃饭、玩耍和闲聊。今天尽管人们已经使用中央加热系统来取代用壁炉加热，却还是不愿意放弃传统壁炉的形式和印象。壁炉已经如此密切地融入了人们的生活，人们决不会忘记那些全家团聚时围着壁炉聊天和准备食物的快乐时光，以及那些关于圣诞老人的童年记忆（圣诞老人会从壁炉的烟囱里进来给小朋友送礼物）...壁炉已经成为人们日常生活的重要部分，比如人们会习惯于在睡觉前把燃烧了一半的木材放到一边以便在早晨可以很快地升起火来；炉灰必须能够保存在炉子的深处，春天的时候把它移至别处，直到秋天又能够再利用。

壁炉因为火而神圣
最原始的壁炉是萨克逊时代的中心火炉。是在放在地板中央的一块简单的泥板或石板，烟从屋顶的洞口或缝隙或窗口中散出去。 火在古代非常神圣。祖先们晚上聚集在篝火旁以取暖并保证不受到野兽的侵袭。并且在篝火边准备食物以及举行各种仪式活动。随着中心火炉的出现，人们聚集在火炉周围而不再是篝火旁。人们相对于的火炉不同位置代表着不同的社会阶层：位置越高的人则离火炉越近。
火的重新燃起很明显与家族成员、家畜和谷物的延续密切相关。在这些特殊的仪式中，新火总是从上一次的余烬中取火而被点燃。 曾经有一种古老的游戏（笑的合唱），在冬日的晚上孩子们和大人围火而坐。坐在火边一角的人说：“哈！”他旁边那人接着说：“哈！”直到所有人都按顺序说一遍。然后紧接着领头人说:“哈！哈!”并不是笑只是重复这个音节，然后大家都说一遍。下一个就是：“哈！哈！哈”但不等再轮一圈大家已笑作一团。不用说火炉就是这个活动的中心。

侧墙壁炉、节日故事和烟囱男孩
在诺曼时代，随着木结构建筑的发展，在中心位置的火炉就变得不实际和危险，所以就需要从中心位置移到侧墙处。随后烟囱出现了，在屋顶的烟道出口也在上部进行遮盖，并有开放式的百叶---倾斜的水平木条以甩开雨水。火炉中的空气可以通过这里进行交换和对流。在都铎和伊利莎白时代烟囱变得很大。两到三个火炉背靠背的放置成一组来为相邻的房间服务。这种情况下一般每一个都有各自靠墙的烟道。这种壁炉的一个好处是仆人可以在早晨不打扰主人的情况下点燃火炉。

许多圣日传说和迷信都和壁炉有关
在万圣节，最主要仪式就是点燃篝火。和周围人数一样多的小石块被放置在壁炉当中，第二天早上如果有一块石头被挪动，主人就会在这一年内去世。
在圣诞节的早晨，孩子们的第一件事是就是飞奔到壁炉旁寻找圣诞老人给他们的礼物。
在多赛特的星期五节，在壁炉中悬挂一块烤面包就会保证来年食物的丰足。
壁炉因为烟囱而变的神秘，它是外部世界和内部世界的一个通道。当火炉门在夏季被封闭时人们也许会好奇里面到底藏了些什么，因为这个门就形成了一个很便捷的储藏空间。
与烟囱有关的坏印象是关于十八十九世纪的“烟囱男孩”的。他们之中大多数都来自于贫困的家庭，这些穷孩子不得不在冬天每天花很长时间在烟囱里爬上爬下进行打扫和清理，有些人甚至因此而丧命，从而形成了非人道历史上的悲惨篇章。

坐在炉火的凹角处
在维多利亚时期炉火旁的凹角非常流行，固定的座位放置在炉火边恰当的位置以保证舒适。有时座位延伸到房间里，象高靠背的坐凳。有时在周围拉起帘幕，几乎形成一个房中房，烟囱一角有时会有一个独立的小窗。
那时候健康的户外运动对妇女来说是不可想象的。她们不得不终日坐在家中的火炉边做针线或者阅读。那些畅销书包括：火边伴侣和炉边珍宝。正如一位女王曾经说过的：“壁炉并不仅仅是一块石头而是一个女人---我们有一个伟大的家，而家中的火炉就是那个高贵的女人。”尽管壁炉好象对女人比对男人更重要，还是有许多一家之主们喜欢在劳累了一天的工作之后坐在炉火的凹角处充分放松和享受快乐。
通过坐在壁炉边注视火苗的变化还可以预测天气的变化。“如果火苗是苍白的，或者有很多不正常的火星，或者炉灰结成块，或者突然有煤灰掉落，预示着要下雨；如果火苗嗡嗡响，或者烟道有爆裂声并带进来比平常更强的风，暴风雨就要来了；如果火苗燃烧得过于猛烈，就预示着会有霜冻”甚至阳光也会使火苗减弱。现在火苗成的天气预报员，壁炉成了联系室内和室外的一个媒介。
火苗除了带来欢快，在许多诗篇中还有另一种趋势的描述。好像充满了古老，灰调子和睡眠，比如坐在挡板的边缘思考，作诗或是沉思，烧掉情书等。根据这些诗篇的描写，壁炉显得不那么活跃，很少是关于享受火边的快乐时光的。当无拘束的烟雾升起在平静的空气时，他们会想到过去的鬼怪，恐惧和遗憾。


房主的骄傲---壁炉的装饰
文艺复兴的影响深入到了大多数壁炉的装饰处理。壁炉从此慢慢变成了一件展示物品。都铎式的拱券渐渐被一种带有装饰图案的矩型开口所代替。一些壁炉被柱子、爱奥尼克，多利克和科林斯式的檐口、柱式所包围。几乎壁炉表面的每一处都装饰有战斗场景，旋涡状或是都铎式花纹...
大多数的世界珍品都适合放在家中的火炉旁。房主在壁炉边接待他的客人并展示他的珍宝。一般上房间越大，壁炉和壁炉台板也越大。壁炉台板是起居室中最重要的装饰特色。没有什么比绘制和装饰一个壁炉所用的材料更昂贵。那些礼物和挂件，包括新婚礼物，圣诞礼物，或生日礼物等使得其更高雅和更有亲和力。



壁炉的前景

不久前中央供热系统终于替代了真实的柴火。那么现在壁炉还会成为一个房间的重要角色嘛？答案是肯定的。人们还是以壁炉为中心开展家庭的各项活动。人们不会放弃“高贵的女人”---壁炉，至少是壁炉的印象和形式。一种更现代的方法是在壁炉中放置一个外形和炉子相似的电热器具来保持传统的壁炉印象。打开电动的模拟柴火，优雅的大理石烟囱仍可靠墙而立。除了与传统的联系以及温暖和安全的印象外，低而宽的壁炉在横向的强调给人一种平静而安详的感觉，从而成为整栋房子的焦点和象征。而装饰的品位则代表了主人的审美风格和性格，壁炉的形式也展示了整个家族的历史和文化。


现代壁炉把温馨送到家中


当今在很多发达国家的现代居室里，人们仍然把壁炉这一古老设施当作家庭的中心，他们以巧妙的方法将它和整个居室协调，并和室内所有空间元素对话。对于室内视觉环境而言，它常以一种装饰部件存在，或者说是一种统帅室内各种建筑元素、装饰元素的组织者。
长期以来，人们别具匠心的精心设计各种壁炉，其形式或壮观、或精巧、或乡土、或古典，都恰如其分地融合在室内环境之中，它们扮演了现代居室中的重要角色。
壁炉形式的选择并不是件容易的事，现在人们大胆设想各种新的形式和风格，过去壁炉的标准尺寸已变得毫无限定，有时上部通风罩显得十分粗壮，有的把炉身抬起很高，很多壁炉的设计有出人意料的效果。总之，人们倾向于设计的多样性，值得注意的是，现代技术的发展提供了壁炉更新的条件，一些更加实用又保持古老原型的壁炉受到人们的普遍欢迎。壁炉形式的多样化不仅局限在增加其装饰效果，而是更趋向于研究一种对于居住环境能起到总体整合作用的现代新型壁炉，使一片火光成为家庭中的一个“亮点”，让温暖美丽的亮光永远点亮现代人的生活。